이웃집 찰스는 1992년 ‘미스 사할린 진’으로 이름을 알렸던 정영순 씨의 현재를 조명하며, 한 개인의 삶에 담긴 디아스포라의 역사를 되짚었다.
1990년대 초반, 미스코리아 선발대회가 전국적인 관심을 받던 시절 그는 ‘미스 사할린’이라는 이름으로 무대에 올라 사할린 한인의 존재를 국내에 처음으로 알린 인물이다.
소련 붕괴 직후라는 역사적 전환기 속에서 등장한 그의 모습은 단순한 미인대회 참가자를 넘어 상징적인 의미를 지녔다. 현재 그는 대학 교수이자 시민 활동가로 활동하며 사할린 한인과 고려인의 역사를 알리는 데 힘쓰고 있다.
특히 대한고려인협회 회장을 맡아 고려인의 이주사와 기록을 체계적으로 보존하고, 이를 유네스코 세계기록유산으로 등재하기 위한 활동에도 나서고 있다. 국회 기자회견과 정부 관계자 면담 등을 통해 정책적 지원과 사회적 인식 개선을 촉구하는 일도 이어가고 있다.
정영순 씨의 뿌리는 1930년대 말 일제강점기 사할린으로 강제 징용된 조선인들의 역사와 맞닿아 있다. 그의 할아버지 역시 경북 의성에서 사할린으로 끌려가 탄광과 벌목장에서 노동을 해야 했다.
해방을 맞았지만 조선으로 돌아가는 귀국선은 오지 않았고, 일본의 책임 회피와 소련의 방치 속에서 많은 한인들이 현지에 남겨졌다.
어린 시절, 집 한쪽에서 라디오 주파수를 맞추며 고향 소식을 기다리던 할아버지의 모습은 그에게 깊은 기억으로 남았다. 끝내 고향 땅을 밟지 못한 채 생을 마감한 이들의 한은 세대를 넘어 이어졌다.
그는 항일 독립운동의 흔적을 추적하던 중 사할린 한인 가운데 독립운동가의 후손이 있다는 사실을 확인하고 경기도 안산의 ‘고향마을’을 찾았다.
1990년대 영주 귀국 이후 사할린 동포들이 모여 사는 이곳에서 독립운동가 정갑이 선생의 후손을 만나 가족사가 겪은 고초를 들었다.
‘독립운동가의 자식’이라는 이유로 차별과 탄압을 겪고, 결국 강제 징용으로 이어진 비극적 역사는 사할린 한인의 또 다른 단면이었다. 더불어 ‘사할린 아리랑’의 가사를 남긴 이 역시 같은 가계의 후손이라는 사실도 전해졌다.
20대 시절 모스크바 유학 중 처음 ‘고려인’이라는 존재를 알게 된 그는, 한국에 정착한 이후 고려인 사회가 겪는 편견과 어려움에도 관심을 기울였다.
사할린 한인과 고려인은 이주 시기와 경로는 다르지만, 타지에서 뿌리내린 디아스포라라는 공통점을 지닌다. 정영순 씨는 두 공동체의 역사를 연결하며, 이 땅에서 살아가는 동포들의 목소리를 사회에 전달하고자 노력하고 있다.
방송은 한때 미스코리아 무대에 섰던 한 인물의 근황을 넘어, 사할린 한인과 고려인의 지난한 역사와 현재를 함께 조명했다.
화려했던 순간 이후에도 이어진 그의 선택은 개인의 성공담이 아니라, 공동체의 기억을 기록하고 전하는 일에 가까웠다. 정영순 씨의 삶은 여전히 진행 중이며, 그 여정은 과거의 상처를 넘어 미래 세대에게 역사를 남기는 작업으로 이어지고 있다.